Los principios fundamentales para el ejercicio de BDSM requieren que se realice con el consentimiento informado de todas las partes. Desde la década de 1980, muchos profesionales y organizaciones han adoptado el lema seguro, sano y consensuado, comúnmente abreviado SSC, que significa que todo se basa en actividades seguras, que todos los participantes están lo suficientemente en su sano juicio para dar su consentimiento y que todos los participantes dan su consentimiento. Es el consentimiento mutuo lo que hace una clara distinción legal y ética entre BDSM y delitos como la agresión sexual y la violencia doméstica.
Algunos practicantes de BDSM prefieren un código de conducta que difiera del SSC. Descrito como " torcedura consensual consciente del riesgo " (RACK), este código muestra una preferencia por un estilo en el que la responsabilidad individual de las partes involucradas se enfatiza con más fuerza, siendo cada participante responsable de su propio bienestar. Los defensores de RACK argumentan que la cooperación Sur-Sur puede obstaculizar la discusión del riesgo porque ninguna actividad es verdaderamente "segura", y que la discusión de incluso las posibilidades de bajo riesgo es necesaria para un consentimiento verdaderamente informado.